तारे बहुत गर्म प्लाज्मा (एक गैस जहां परमाणुओं के इलेक्ट्रॉन और नाभिक काफी हद तक अलग हो जाते हैं) से बने होते हैं , जो अपने गुरुत्वाकर्षण द्वारा एक साथ बंधे होते हैं | किसी तारे की स्थायी ऊर्जा का उत्पादन उसके केंद्र में होने वाली परमाणु प्रतिक्रियाओं के द्वारा होता है, जो शुरू में प्रोटॉन-प्रोटॉन श्रृंखला के माध्यम से हाइड्रोजन का हीलियम में संलयन (और अधिक विशाल सितारों के लिए कार्बन-नाइट्रोजन-ऑक्सीजन सीएनओ चक्र के माध्यम से ) करता है, उसके बाद ही और भारी तत्वों का संलयन होता है | तारे अपने गुरुत्वाकर्षण के कारण ढहने की इच्छा का प्रतिकार अपने केंद्रीय संलयन प्रक्रियाओं के दौरान मुक्त हुई ऊर्जा के माध्यम से करते हैं और स्थिर बने रहते हैं | इसी कारण से , हमारे सूर्य के समान या उससे कम द्रव्यमान वाले अधिकांश तारे कुछ अरबों या दसियों अरब वर्षों तक स्थिर बने रहते हैं।
विशाल ठंडे आणविक बादलों का गुरुत्वीय संकुचन तारों को जन्म देता है| जैसे जैसे बादल संकुचित होता है, इसका भीतरी भाग विभाजित हो जाता है जिसका केंद्रीय क्षेत्र लगातार सघन और गर्म होता जाता है | तापमान और दबाव के महत्वपूर्ण मानों के बाद , परमाणु संलयन आरम्भ होता है, और एक तारे का जन्म होता है।| यह युवा तारा शुरू में धूल और गैस की एक ग्रह निर्माण करने वाली डिस्क से घिरा हुआ होता है| लाखों वर्षों के दौरान, यह डिस्क ग्रहों और छोटे पिण्डों में विभक्त हो जाती है |
लगभग 14 लाख किलोमीटर के एक मध्यवर्ती व्यास वाला पृथ्वी का निकटतम तारा, सूर्य, इतना बड़ा है कि हम लगभग 13 लाख पृथ्वियां इसमें समा सकती हैं | यद्यपि हमारे ग्रह की तुलना में हमारा तारा बहुत बड़ा है, लेकिन ब्रह्मांड में और भी बहुत बड़े सितारे हैं| सूर्य के व्यास के लगभग 1400 गुना व्यास वाला महाविशालकाय VY कैनिस मेजरिस, अब तक ज्ञात सबसे बड़ा तारा है| यदि VY कैनिस मेजरिस को सौर मंडल के केंद्र में रखें , तो इसकी सतह बृहस्पति की कक्षा से परे होगी| सूर्य की तुलना में बहुत छोटे तारे भी हैं| निकटतम तारा, प्रॉक्सिमा सेंटौरी, लगभग 200,000 किलोमीटर के व्यास वाला एक लाल वामन है, जो पृथ्वी के व्यास का केवल 16 गुना है|
यद्यपि यह दिखने में एक समान लगता है, सूर्य की सतह गहरे धब्बों से युक्त हो सकती है | ये सूर्यकलंक(सनस्पॉट), या तीव्र चुंबकीय क्षेत्र, काले दिखाई देते हैं क्योंकि वे आसपास के पदार्थ की तुलना में ठन्डे होते हैं | हर 11 वर्षों में, सूर्य कई धब्बे बनाने और कुछ धब्बे बनाने के बीच चक्र से गुजरता है। कभी-कभी, सूर्य के चुंबकीय क्षेत्र में ऐंठन उत्पन्न हो जाती है, इससे बहुत सारी ऊर्जा इकट्ठा हो जाती है, और सूर्य इस ऊर्जा को प्रकाश और कणों के एक झोंके में छोड़ता है। इन झोंकों को विस्फोट या किरितीय द्रव्यमान उत्सर्जन कहा जाता है। लेकिन जब यह शांत होता है, तब भी सूरज लगातार लगभग 1.5 अरब किलोग्राम गर्म, चुंबकित गैस हर सेकंड में अंतरिक्ष में निकालता रहता है। यह सौर हवा सौर मंडल के माध्यम से बहती है और ग्रहों के साथ अन्तः क्रिया करती है| अन्य तारे भी विस्फोट और हवाओं का उत्पादन करते हैं|
तारों की सतह का तापमान कुछ हजार डिग्री सेल्सियस से पचास हजार डिग्री सेल्सियस के बीच हो सकता है| गर्म तारे अपनी अधिकांश ऊर्जा को विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम के नीले और पराबैंगनी (कम तरंग दैर्ध्य पर) क्षेत्र में विकरित करते हैं, और इस तरह हमारी आंखों को नीले रंग के दिखते हैं | अपेक्षाकृत ठन्डे तारे लाल रंग के दिखते हैं, क्योंकि वे विद्युत चुम्बकीय स्पेक्ट्रम (लंबी तरंग दैर्ध्य पर) के लाल और अवरक्त क्षेत्रों में अपनी अधिकांश ऊर्जा को विकरित करते हैं|
तारों के बीच की जगह में गैस, धूल और उच्च ऊर्जा कणों ("कॉस्मिक किरणों") के रूप में पदार्थ के सूक्ष्म अवशेष होते हैं | इस पदार्थ सामग्री को अंतरतारकीय माध्यम कहा जाता है | यह गैलेक्सी के विभिन्न हिस्सों में कम या ज्यादा सघन हो सकता है| हालाँकि, अंतरतारकीय माध्यम के सबसे सघन क्षेत्र भी प्रयोगशाला में बनाए गए सबसे अच्छे वैक्यूम की तुलना में एक हजार गुना कम सघन हैं।
कंप्यूटर सिमुलेशन से पता चलता है कि प्रारम्भिक तारों का जीवन कुछ लाख वर्षों का था| इसके विपरीत, सूर्य जैसे तारे का औसत जीवन संभावना लगभग एक करोड़ वर्ष है| कम-द्रव्यमान वाले लाल बौने तारे खरबों तक रह सकते हैं| हमारे सूर्य के समान द्रव्यमान वाला एक तारा अंततः एक लाल विशाल तारे के रूप में विकसित होगा और बाद में अपने अधिकांश पदार्थ को अंतरिक्ष में फेंकते हुए एक सघन श्वेत बौने तारे , जिसे एक ग्रह नेबुला कहते है, में बदल जाता है| कम से कम आठ सौर द्रव्यमान वाला एक तारा पहले एक लाल महादानव (सुपरजायंट) में विकसित होगा फिर सुपरनोवा नामक घटना के रूप में विस्फोट करते हुए एक न्यूट्रॉन तारे या एक तारकीय ब्लैक होल में बदल जाता है |
एक ब्लैक होल अंतरिक्ष वह क्षेत्र है जिसका गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र इतना प्रबल होता है की एक बार इसके घटना क्षितिज(इवेन्ट होराइजन) को पार कर लेने के बाद कुछ भी, यहाँ तक की प्रकाश भी इससे बाहर नहीं निकल सकता। | घटना क्षितिज एक ब्लैक होल के चारों ओर एक सीमा सतह है, जहां इसके गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र से बचने के लिए आवश्यक गति प्रकाश की गति से अधिक होती है| सैद्धांतिक मॉडलों के अनुसार एक ब्लैक होल के केंद्र में एक विलक्षणता होती है, जहां पदार्थ के घनत्व और दिक् काल (स्पेसटाइम) की वक्रता अनंत के करीब पहुंच जाती है| तारकीय द्रव्यमान ब्लैक होल का द्रव्यमान कुछ दहाई सौर द्रव्यमानों के आसपास होता है, वह भी ऐसे क्षेत्र में जिसकी त्रिज्या कुछ किलोमीटर से लेकर कुछ दहाई किलोमीटर (द्रव्यमान के आधार पर) के बीच होती है
हाइड्रोजन , अधिकांश हीलियम और थोड़ी मात्रा में लिथियम के अलावा, वर्तमान ब्रह्मांड के सभी तत्व परमाणु संलयन द्वारा तारों के अंदर उत्पन्न हुए हैं | सूर्य की तरह कम-द्रव्यमान वाले तारे, ऑक्सीजन तक के तत्वों का उत्पादन करते हैं, जबकि विशाल तारे ऑक्सीजन और लोहे से अधिक भारी तत्वों का उत्पादन कर सकते हैं |सोने और यूरेनियम जैसे लोहे की तुलना में भारी तत्व, उच्च-ऊर्जा सुपरनोवा विस्फोट और न्यूट्रॉन स्टार टकराव के दौरान बनते हैं| जब तारों का अंत होता है तब वे अपना अधिकतर पदार्थ अंतर तारकीय आकाश में मुक्त कर देते हैं | इसी पदार्थ से नए तारे बनते हैं, एक तरह से पुनर्चक्रण प्रक्रिया का ब्रह्मांडीय संस्करण |
हाइड्रोजन और हीलियम और थोड़ी मात्रा में लिथियम के अलावा अन्य तत्व , मुख्यतः तारों के अंदर ही निर्मित हुए, और इन तारों के जीवन के अंतिम चरणों में अंतरिक्ष में मुक्त कर दिए गए थे| यही हमारे शरीर का निर्माण करने वाले अधिकांश तत्वों , जैसे हमारी हड्डियों में कैल्शियम, हमारे रक्त में लोहे और हमारे डीएनए में नाइट्रोजन की उत्पत्ति का कारक है | इसी तरह, अन्य जानवरों, पौधों और वस्तुतः हमारे चारों ओर जो कुछ भी दिखाई देता है , को बनाने वाले तत्व अरबों साल पहले तारों द्वारा निर्मित किए गए थे|
