Description: 전파천문학은 전자기파 중에서 전파 영역을 관측하는 천문학의 한 분야입니다. 지구 대기를 통과할 때에 특정 주파수(또는 파장)범위의 전파는 거의 방해를 받지 않고 지상까지 도달할 수 있는데, 이를 “전파 창”이라고 부릅니다. 이 덕분에 지상에서도 전파 망원경을 이용해 천체에서 오는 전파를 관측할 수 있습니다. 관측 가능한 전파의 주파수 범위는 보통 수십 메가헤르츠(MHz)에서 약 300기가헤르츠(GHz)까지입니다. 이는 파장으로 따지면 수십 m에서 약 1mm까지에 해당합니다. 특히 공기가 건조하고 고도가 높은 곳에서는 0.3mm 정도의 아주 짧은 주파수(약 1테라헤르츠, THz)에 해당하는 서브밀리미터(1mm 미만) 단위도 관측할 수 있습니다. 반대로 약 10MHz 이하의 전파는 지구의 전리층에 가로막혀 지상까지 도달하지 못합니다. 전리층에 있는 전기를 띤 입자들이 긴 파장의 전파를 반사하기 때문입니다. 전파 천문학을 통해 천문학자들은 은하와 우리 은하 안의 차가운 가스, 예를 들어 수소원자와 분자 가스에서 방출되는 전파를 관측할 수 있습니다. 이를 이용해 성간 물질뿐만 아니라 별과 행성이 태어나는 영역과 그 과정도 연구할 수 있습니다. 또, 펄서나 활동은하핵 같은 고에너지 천체도 전파 천문학으로 연구할 수 있습니다. 이런 천체에서는 전자가 강한 자기장 속에서 빠르게 움직이면서 싱크로트론 복사라는 전파를 내보냅니다. 전파 천문학은 많은 중요한 발견을 이끌어냈습니다. 펄서, 퀘이사(밝은 활동은하핵), 그리고 우주의 뜨거운 빅뱅 단계의 잔해인 우주마이크로파배경(CMB)이 전파 관측으로 처음 발견된 대표적인 예입니다. 우주에서 오는 전파는 1930년대에 처음 감지되었지만, 전파 천문학이 본격적인 관측 천문학의 주요 분야로 자리 잡은 것은 1950년대 이후였습니다.

Related Terms:

• 전자기복사
• 전파

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