Descrizione La radioastronomia è la branca dell'astronomia che si occupa delle osservazioni delle onde radio, una regione particolare dello spettro elettromagnetico. L'atmosfera terrestre ha delle "finestre radio": permette alle onde radio in determinate gamme di frequenza (o lunghezze d'onda) di passare quasi senza ostacoli. Questo fatto consente di osservare tali onde radio da oggetti astronomici con radiotelescopi a terra. Le frequenze tipiche di osservazione vanno da un limite superiore di circa 300 gigahertz (GHz) fino a decine di megahertz (MHz). Ciò corrisponde a lunghezze d'onda da 1 mm a decine di metri, rispettivamente. Recandosi in luoghi particolarmente adatti, asciutti e ad alta quota, gli astronomi possono persino effettuare osservazioni submillimetriche, fino a lunghezze d'onda di circa 0,3 millimetri, corrispondenti a frequenze fino a 1 terahertz (THz). Il limite inferiore di frequenza a circa 10 MHz è dovuto alla cosiddetta ionosfera terrestre. Questa regione di alta quota all'interno della nostra atmosfera contiene numerose particelle cariche, che riflettono le onde radio ultra lunghe nello spazio. La radioastronomia ci permette di osservare l'emissione di gas freddo nelle galassie e nella Via Lattea, come l'idrogeno atomico e il gas molecolare. In questo modo, gli astronomi possono studiare il diffuso mezzo interstellare, nonché le regioni e i processi in cui nascono stelle e pianeti. La radioastronomia permette anche di studiare oggetti altamente energetici come le pulsar e i nuclei galattici attivi: all'interno o intorno a oggetti come questi, gli elettroni vengono accelerati in un forte campo magnetico, provocando l'emissione di onde radio note come radiazione di sincrotrone. Le pulsar e i nuclei galattici attivi molto luminosi noti come quasar sono stati scoperti grazie alla radioastronomia, così come il residuo della fase calda del Big Bang del nostro universo, il fondo cosmico a microonde (CMB). Sebbene le onde radio provenienti dallo spazio siano state rilevate per la prima volta negli anni '30, la radioastronomia è diventata una branca importante dell'astronomia osservativa solo dopo il 1950.

Termini correlati

• Radiazione elettromagnetia
• Onde radio

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