Descrição: A radioastronomia é o ramo da astronomia que se dedica à observação de ondas de rádio, uma região específica do espectro eletromagnético. A atmosfera terrestre possui “janelas de rádio”: ela permite que ondas de rádio em determinadas faixas de frequência (ou comprimento de onda) passem quase sem obstáculos. Esse fato permite a observação dessas ondas de rádio provenientes de objetos astronômicos por meio de radiotelescópios terrestres. As frequências típicas de observação variam de um limite superior de cerca de 300 gigahertz (GHz) até dezenas de megahertz (MHz). Isso corresponde a comprimentos de onda de 1 milímetro (mm) a dezenas de metros, respectivamente. Ao se deslocarem para locais particularmente adequados, secos e de alta altitude, os astrônomos podem até mesmo realizar observações submilimétricas, com comprimentos de onda de até cerca de 0,3 mm, correspondentes a frequências de até 1 terahertz (THz). O limite inferior de frequência, em torno de 10 MHz, deve-se à chamada ionosfera da Terra. Essa região de alta altitude dentro de nossa atmosfera contém inúmeras partículas carregadas, que refletem ondas de rádio ultralongas de volta para o espaço. A radioastronomia nos permite observar a emissão de gás frio em galáxias e na Via Láctea, como o hidrogênio atômico e o gás molecular. Dessa forma, os astrônomos podem estudar o meio interestelar difuso, bem como as regiões e os processos nos quais nascem estrelas e planetas. A radioastronomia também permite o estudo de objetos altamente energéticos, como pulsares e núcleos galácticos ativos: nesses objetos ou em torno deles, os elétrons são acelerados em um forte campo magnético, levando à emissão de ondas de rádio conhecidas como radiação de síncrotron. Os pulsares e os núcleos galácticos ativos muito brilhantes, conhecidos como quasares, foram descobertos por meio da radioastronomia, assim como o resquício da fase quente do Big Bang do nosso Universo, o fundo cósmico de micro-ondas (CMB). Embora as ondas de rádio do espaço tenham sido detectadas pela primeira vez na década de 1930, a radioastronomia só se tornou um ramo importante da astronomia observacional após 1950.

Termos relacionados:

• Radiação eletromagnética
• Ondas de rádio

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