Descripción: Una molécula es un grupo de dos o más átomos unidos entre sí por lo que se conoce como enlaces químicos y que tiene una carga eléctrica neta nula. En química, las moléculas se limitan a los átomos unidos por enlaces covalentes, pero en astronomía a veces se denomina «moléculas» a los compuestos iónicos.

Las moléculas están presentes en condiciones que van desde las atmósferas de estrellas de tipo solar y estrellas más frías, así como enanas marrones; hasta las atmósferas, océanos y regiones heladas de planetas y lunas; pasando por el material helado de cometas y asteroides; así como en las partes más frías del medio interestelar. Para que se formen nuevas estrellas se necesitan nubes moleculares interestelares compuestas principalmente por moléculas de hidrógeno (H2). Una nueva estrella se forma cuando una parte de dicha nube se contrae bajo su propia gravedad.

Las moléculas pueden detectarse en el espacio porque, en las circunstancias adecuadas, al girar o vibrar, absorben y emiten radiación electromagnética en regiones de longitudes de onda estrechas, típicamente en el radio o el infrarrojo. Estas «líneas moleculares» forman patrones que permiten la identificación de una molécula.

Términos relacionados:

• Átomo
• Radiación electromagnética
• Nivel de energía

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