Término del glosario: Átomo
Descripción: Los átomos son los componentes más pequeñas de la materia que constituyen cualquier elemento químico. Por ejemplo, el gas helio está formado por un conjunto de muchos átomos de helio, cada uno de los cuales es indistinguible del siguiente; el carbono, por ejemplo en forma de diamante, es un conjunto de átomos de carbono.
La palabra "átomo" se remonta a Demócrito, un filósofo de la Antigua Grecia que postuló que los átomos son los componentes fundamentales indivisibles de toda la materia. En cambio, según la definición moderna, los átomos están formados por electrones, protones y neutrones. Los protones y los neutrones forman el núcleo atómico. Todos los átomos de un elemento químico determinado tienen el mismo número de protones, característica exclusiva de ese elemento. El núcleo atómico está rodeado de electrones. Como se suele decir, los átomos son eléctricamente neutros, con tantos protones (cada uno con una unidad de carga eléctrica positiva) como electrones (cada uno con una unidad de carga negativa). Cuando se quitan o añaden electrones a esta configuración neutra, el átomo se convierte en ion.
La capa de electrones determina las propiedades químicas del átomo. Las diferencias y similitudes entre los distintos tipos de átomos se organizan y clasifican en la tabla periódica de los elementos químicos. La capa de electrones también determina cómo interactúa un átomo con la radiación. Las características resultantes en el espectro de la luz recibida de los objetos astronómicos permiten a los astrónomos identificar los distintos tipos de átomos en el espacio.
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