Descripción: Las estrellas gigantes, o simplemente «gigantes», son estrellas inusualmente grandes y luminosas en comparación con otras estrellas del mismo color. Las estrellas no nacen como gigantes, sino que se convierten en gigantes de forma intermitente en diversas etapas de su evolución.

En el caso de la mayoría de las estrellas que no son gigantes, existe una relación directa entre su color y su luminosidad (es decir, la energía que emiten a lo largo del tiempo). A esas estrellas se las denomina «estrellas de la secuencia principal», y sus emisiones de energía se alimentan de la fusión nuclear del hidrógeno en helio en sus núcleos. Cuando se agota el suministro de hidrógeno en el núcleo, la fusión del hidrógeno continúa en una capa que rodea al núcleo y la estrella se expande hasta volverse mucho más luminosa y de un color más rojizo. Con el tiempo, la temperatura en el centro puede alcanzar un nivel lo suficientemente alto como para que sea posible la fusión nuclear de elementos más pesados que el hidrógeno, lo que proporciona una fuente de energía adicional a la estrella. En el transcurso de esta conversión, dichas estrellas se expanden hasta alcanzar un tamaño mucho mayor, se enfrían hasta volverse más rojizas y, en general, se vuelven mucho más luminosas: se convierten en lo que se conoce como estrellas gigantes rojas, o gigantes rojas para abreviar. El Sol, por ejemplo, será cientos de veces más grande y brillante, además de mucho más frío, cuando se expanda para convertirse en una estrella gigante roja. En el caso de estrellas de diferentes masas, fases adicionales de evolución —a menudo de corta duración— hacen que esas estrellas se conviertan en gigantes azules, o incluso en supergigantes rojas o azules aún más luminosas.

Las gigantes se clasifican en la clase de luminosidad III, más brillantes que las subgigantes (clase IV) pero menos brillantes que las gigantes brillantes (clase II) y las supergigantes (clase I).

En general, las estrellas gigantes son poco frecuentes. Esto se debe a la duración relativamente corta de la fase gigante (para una estrella como el Sol, unos pocos cientos de millones de años frente a los diez mil millones de la secuencia principal). Sin embargo, dada su elevada luminosidad, están significativamente sobrerrepresentadas entre las estrellas visibles a simple vista en el cielo nocturno.

Algonos ejemplos de gigantes rojas son Arcturus, en la constelación de Boötes, y Mira, en la de Cetus.

Términos relacionados:

• Fusión nuclear
• Gigante roja
• Estrella

Estado del término y la definición: La definición original de este término en inglés ha sido aprobada por unastrónomo o astrónoma investigadora y un docente
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