Descripción: El tiempo sideral es una medida del tiempo basada en la rotación de la Tierra respecto a las estrellas lejanas del cielo nocturno. Por la noche, podemos ver cómo el patrón de estrellas en el cielo nocturno gira a nuestro alrededor. Si elegimos una estrella y tomamos nota de cuándo alcanza su posición más alta en el cielo, exactamente un día sideral después —es decir, 23 horas, 56 minutos y 4.1 segundos más tarde, según la medición de nuestros relojes—, la estrella volverá a alcanzar esa posición más alta.

Esto difiere ligeramente de un día solar, que es el tiempo que transcurre entre el mediodía local —definido como el momento en que el Sol alcanza su punto más alto en el cielo— de dos días consecutivos. La razón es que la Tierra orbita alrededor del Sol. Para un observador en la Tierra, esto introduce cambios adicionales en la posición del Sol en el cielo a lo largo de un año. Durante el tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa con respecto a las estrellas lejanas, el Sol se ha desplazado y la Tierra necesita girar un poco más para ponerse al día. Por eso un día solar es un poco más largo que un día sideral.

El tiempo sideral es importante para los astrónomos, ya que les indica qué partes del cielo se encuentran en el cenit en un momento concreto del día o de la noche y, por lo tanto, qué objetos pueden observarse. En un sistema de coordenadas astronómicas estándar, el sistema ecuatorial, la hora sideral en cualquier lugar de la Tierra (excepto en los polos) es un ángulo, concretamente la ascensión recta (una de las coordenadas utilizadas para especificar ubicaciones en el cielo en dicho sistema) del punto del cielo situado directamente sobre la cabeza. En la práctica, a la hora de observar, los astrónomos actuales utilizan la hora medida por relojes atómicos de gran precisión y, a continuación, recurren a ordenadores o computadoras para calcular qué hora del reloj se corresponde con cada hora sideral.

Términos relacionados:

• Rotación de la Tierra
• Ascensión recta (AR)
• Día solar

Estado del término y la definición: La definición original de este término en inglés ha sido aprobada por unastrónomo o astrónoma investigadora y un docente
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