Descripción: Cuando los astrónomos observan un objeto lejano, la velocidad radial es la componente del movimiento del objeto a lo largo de la línea de visión del observador, es decir, aquella que aleja o acerca el objeto directamente al observador. Las velocidades radiales se miden utilizando el efecto Doppler: en el caso de los objetos astronómicos que se acercan a nosotros, las líneas espectrales se desplazan hacia longitudes de onda más cortas (desplazamiento al azul); en el caso de los objetos que se alejan de nosotros, las líneas se desplazan hacia longitudes de onda más largas (desplazamiento al rojo). La velocidad radial es siempre relativa al observador. Las mediciones de precisión suelen expresar sus resultados en términos de movimiento radial relativo al centro de masa del Sistema Solar («baricéntrico»), restando así la influencia del movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Los objetos que orbitan unos alrededor de otros tienen velocidades radiales que varían con el tiempo. El efecto es más pronunciado cuando observamos el plano orbital de perfil. En ese caso, el movimiento orbital hará que, periódicamente y por turnos, cada uno de los objetos se aleje directamente de nosotros y se acerque directamente a nosotros. Las mediciones de velocidad radial pueden utilizarse para deducir dichos movimientos orbitales, incluso cuando los propios objetos no son visibles por separado. Dado que las masas más elevadas inducen velocidades más altas, estas mediciones pueden utilizarse para estimar las masas de los objetos en órbita. Esto se ha utilizado para descubrir estrellas binarias o exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas, así como para reconstruir las masas de cúmulos estelares y de galaxias enteras. Un análisis sistemático de las distancias y velocidades radiales de las galaxias condujo al descubrimiento de la expansión cósmica.

Términos relacionados:

• Efecto Doppler
• Espectro

Estado del término y la definición: La definición original de este término en inglés ha sido aprobada por unastrónomo o astrónoma investigadora y un docente
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