Descripción: Un pequeño componente de la materia puede denominarse «partícula». En la física clásica, las partículas se desplazan por el espacio y, en cada momento dado, una partícula tiene una ubicación definida. En la física cuántica, las propiedades de las partículas son diferentes. Las partículas no siempre tienen una ubicación definida y, en cierto modo, se comportan de forma similar a las ondas.

La física de partículas es el estudio de los componentes más pequeños de la materia, las llamadas partículas elementales. Para la astronomía, las partículas de materia más importantes son el electrón, así como los quarks —el quark up y el quark down—, que forman las partículas compuestas protón y neutrón. La materia atómica está formada por protones y neutrones que constituyen el núcleo atómico, rodeado de electrones.

La radiación electromagnética, como principal mensajero astronómico, está formada por partículas cuánticas denominadas fotones. A energías más bajas de los fotones, las propiedades ondulatorias de estas partículas cuánticas son más importantes. Los radio astrónomos, por ejemplo, describen la radiación electromagnética que reciben no en términos de partículas separadas, sino como ondas electromagnéticas, caracterizadas por su longitud de onda o frecuencia. En el extremo opuesto del espectro electromagnético, en el caso de los fotones de mayor energía, lo más importante son las propiedades de las partículas. Los astrónomos especializados en altas energías que realizan observaciones mediante rayos X o rayos gamma suelen utilizar detectores de partículas y describen las propiedades de la radiación que reciben en términos de energía de las partículas.

Términos relacionados:

• Materia
• Física de partículas

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