Descripción: Todos los objetos emiten radiación electromagnética de una forma directamente relacionada con su temperatura. Esta radiación se denomina radiación térmica. A temperaturas lo suficientemente altas, parte de la radiación térmica es visible a simple vista; por ejemplo: una estufa caliente, una resistencia eléctrica o un atizador en el fuego, que brillan en rojo; el metal fundido, que brilla en un color blanco amarillento; o el resplandor blanco azulado que se produce durante ciertos procesos de soldadura, tan intenso que los soldadores necesitan protección ocular. En el caso de los objetos más fríos, no vemos el resplandor, pero estos objetos emiten radiación térmica en el rango infrarrojo o en forma de ondas de radio.

La forma más simple de radiación térmica es la «radiación del cuerpo negro»: radiación térmica emitida por un objeto ideal que absorbe toda la radiación incidente, independientemente de su longitud de onda. El espectro de esa radiación (la información sobre cómo se distribuye la energía radiante entre las diferentes longitudes de onda) se rige por una función matemática denominada «curva de Planck», que solo depende de la temperatura del objeto. La curva de Planck también especifica que la energía total emitida por la radiación térmica aumenta rápidamente con la temperatura.

La radiación que recibimos de las estrellas es radiación térmica que sigue muy de cerca la curva de Planck. Esto, a su vez, permite asignar una «temperatura efectiva» a cada estrella. El Sol, con una temperatura de 5 500 grados Celsius (5 780 kelvin), brilla en una gama de colores que, en conjunto, conforman lo que definimos como blanco. Las estrellas con una temperatura efectiva más baja presentan un tono rojizo, como las gigantes rojas o las enanas rojas. Las estrellas más calientes presentan un tono azulado y suelen ser muy brillantes. A temperaturas de decenas de miles o incluso millones de grados, la mayor parte de la radiación térmica se emite en las regiones del ultravioleta, los rayos X o incluso los rayos gamma.

La radiación térmica está relacionada con el concepto de equilibrio térmico. Los objetos se encuentran en equilibrio térmico si tienen la misma temperatura. La radiación térmica es una consecuencia del esfuerzo de los objetos por alcanzar el equilibrio térmico con los campos electromagnéticos que impregnan todo el espacio.

Términos relacionados:

• Radiación de cuerpo negro
• Radiación electromagnética
• Infrarrojo (IR)
• Campo magnético

Estado del término y la definición: La definición original de este término en inglés ha sido aprobada por unastrónomo o astrónoma investigadora y un docente
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