Descripción: La fusión nuclear es el proceso mediante el cual los núcleos atómicos de elementos más ligeros se unen para formar el núcleo de un elemento más pesado.

En el Universo, la fusión nuclear desempeña dos funciones importantes. Por un lado, proporciona la energía necesaria para la radiación que emiten estrellas como nuestro Sol. Cuando se fusionan núcleos suficientemente ligeros, la masa en reposo total del núcleo resultante es ligeramente menor que la suma de las masas en reposo de los núcleos iniciales. Este «déficit de masa» corresponde a la energía liberada por la reacción de fusión, según la famosa fórmula de Einstein E=mc², que relaciona la masa m, la energía E y la velocidad de la luz c. Por ejemplo, en el núcleo del Sol, los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar helio y liberan energía en forma de radiación y de partículas de neutrinos.

La segunda función de la fusión nuclear es que es responsable de producir en el Universo elementos más complejos que el hidrógeno y el helio. Tras el Big Bang, solo existían en el Universo hidrógeno, helio y trazas de núcleos de litio. Las reacciones de fusión en los núcleos de las estrellas, durante las explosiones de supernovas y a partir de explosiones causadas por la colisión de estrellas de neutrones, son la fuente de (prácticamente) todos los demás elementos químicos más pesados del Universo. Los elementos químicos que constituyen la mayor parte de la masa del cuerpo humano, en particular el oxígeno y el carbono, se formaron mediante fusión nuclear en el núcleo de las estrellas o durante explosiones de supernovas, lo que dio lugar a la expresión «somos polvo de estrellas».

Términos relacionados:

• Fusión de hidrógeno
• Fisión nuclear
• Núcleo

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